Si l’on parle assez longtemps, une vérité finira par s’échapper. “Notre élection présidentielle n’est pas vraiment une démocratie, c’est une bureaucratie coûteuse”, a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, au New York Times en août, à propos de la prochaine élection présidentielle en Russie. Bien que la Russie conserve de nombreux signes visuels de la démocratie – publicités de campagne, débats entre candidats et volontaires électoraux – les élections russes n’ont absolument pas le caractère compétitif d’une véritable démocratie. Le résultat ne fait aucun doute : le président russe Vladimir Poutine sera certainement réélu à l’issue du scrutin qui se déroulera du 15 au 17 mars. Mais certains aspects de cet exercice de “bureaucratie coûteuse” méritent d’être observés pour y déceler des signes annonciateurs de ce qui attend la Russie de Poutine.
De combien Poutine va-t-il “gagner” ?
Poutine et son régime ont fait en sorte que l’élection présidentielle russe de cette année soit soigneusement mise en scène. Quatre candidats ont été autorisés à participer au scrutin, dont M. Poutine. Les trois challengers de Poutine n’offrent rien d’autre qu’une alternative peu énergique et peu menaçante au régime actuel. Malgré la multiplicité des partis et des candidats, tous sont des membres triés sur le volet de l’opposition loyale, tous soutiennent la guerre meurtrière de la Russie contre l’Ukraine et aucun ne représente un véritable défi pour Poutine.
Il existe des candidats potentiels de l’opposition, mais la plupart d’entre eux sont aujourd’hui en prison, en exil ou interdits de se présenter. Par exemple, Boris Nadezhdin, un politicien auparavant docile qui a ensuite défini sa campagne en s’opposant à la guerre de la Russie contre l’Ukraine, s’est vu interdire de figurer sur le bulletin de vote. Les autorités électorales ont invoqué des “irrégularités” dans la liste de signatures qu’il avait présentée.
Au cours de ses vingt années de pouvoir, Poutine a préservé de nombreux aspects de la démocratie, mais il en a entièrement vidé le contenu. Poutine utilise les vastes ressources de l’État pour garantir sa réélection, tout en offrant un vernis de démocratie.
Cette année, c’est la cinquième fois que Poutine affronte les urnes lors d’une élection présidentielle. Aucun observateur sérieux n’exprime de doute quant au vainqueur de cette élection, mais des doutes subsistent quant à sa marge de victoire. En 2018, alors qu’il était confronté à sept adversaires, M. Poutine a obtenu 77 % des voix. Des rapports indiquent que les autorités visent un résultat record pour M. Poutine, et M. Peskov a déclaré en août que “M. Poutine sera réélu l’année prochaine avec plus de 90 % des voix”. Les autorités russes donneront-elles suite à la prédiction de M. Peskov et retireront-elles enfin une nouvelle couche du vernis démocratique de la Russie ? Un tel résultat ne refléterait pas la volonté du peuple, mais il pourrait mieux refléter la nature du régime de Poutine, qui est devenu de plus en plus autoritaire.
Quand les Russes voteront-ils ?
Pour la première fois, le vote pour l’élection présidentielle russe se déroulera sur trois jours. Le chef de file de l’opposition russe, Alexeï Navalny, qui s’est vu interdire de participer aux élections de 2018 après avoir été condamné pour des accusations forgées de toutes pièces et qui est mort en prison quelques semaines avant les élections de cette année, a appelé ses partisans à se rendre aux urnes à une heure précise, le dimanche 17 mars à midi, afin de montrer la force de l’opposition au Kremlin d’une manière qui ne pourrait pas être modifiée ou falsifiée par les autorités. La veuve de M. Navalny, Yulia Navalnaya, a réitéré cet appel à ses partisans après sa mort.
Les partisans de M. Navalny ne sont pas étrangers à ce type d’activisme discret. Lorsque j’étais à Vladivostok en 2018, j’ai rencontré une partisane de Navalny à l’extérieur d’un bureau de vote dans un quartier résidentiel de la ville. Elle ne protestait pas, mais surveillait le déroulement du vote. Cette activité serait banale dans une démocratie libérale, mais en Russie, elle est dangereusement subversive. Lorsque je lui ai dit que je ne pouvais pas répondre à son sondage, elle m’a demandé avec insistance “De quoi avez-vous peur ?”. Elle n’avait pas peur des ramifications de son activisme, mais elle connaissait manifestement de nombreux compatriotes russes qui en avaient peur. Pour ma part, ce n’est pas la peur, mais ma citoyenneté américaine qui m’a empêché de répondre.
Les dangers d’un refus d’entrer dans le jeu des théâtres électoraux du Kremlin sont connus de tous. Le 12 mars, l’ancien chef de cabinet de Navalny, Leonid Volkov, a été victime d’une attaque devant son domicile à Vilnius qui, selon l’agence de renseignement lituanienne, a probablement été “organisée par les Russes”. Les agresseurs ont brisé les vitres de sa voiture, pulvérisé du gaz lacrymogène à l’intérieur et frappé Volkov avec un marteau.
Comme l’ont montré les funérailles de M. Navalny, le simple fait de se rassembler d’une manière non autorisée par l’État peut être un signe fort en Russie, même si les personnes rassemblées n’ont pas les banderoles et les pancartes d’une manifestation classique. En particulier, les foules qui se sont rassemblées pour honorer la mémoire de Navalny ont scandé des slogans anti-Poutine et anti-guerre pendant qu’elles marchaient vers sa tombe. Malgré les risques, les partisans pourraient-ils répéter ces scènes devant les bureaux de vote du pays dimanche à midi ?
Quel est le taux de participation annoncé par les autorités ?
Pendant la période précédant l’élection et au cours des trois jours de vote, les autorités de toute la Fédération de Russie se donneront beaucoup de mal pour augmenter le taux de participation. Les dirigeants régionaux ont de bonnes raisons de redoubler d’efforts, car ils devront fournir des explications à Moscou si le taux de participation de leur région n’est pas suffisant.
Lors des élections précédentes, les autorités ont tenté d’instaurer la confiance dans le processus en diffusant en direct les opérations de vote et de dépouillement dans les bureaux de vote du pays. Les irrégularités généralisées signalées lors des élections russes précédentes confirment que cette confiance n’a pas lieu d’être. Aujourd’hui, l’introduction du vote en ligne a fourni aux autorités un outil supplémentaire pour manipuler les chiffres de participation.
Comment le monde réagira-t-il ?
Malgré l’absence de véritable concurrence ou de débat sur les politiques de M. Poutine, l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie plane sur cette élection. Dans une démarche décriée par Kiev et ses partenaires internationaux, la Russie organisera des élections dans les régions qu’elle occupe et qu’elle prétend illégalement avoir annexées en Ukraine. Le vote est largement considéré comme un test du contrôle total de Poutine sur la société russe et de sa capacité à mobiliser le pays pour redoubler l’effort de guerre de la Russie contre l’Ukraine. S’il n’est pas contesté, Poutine sera encouragé à poursuivre ses objectifs non seulement sur le plan intérieur, mais aussi contre l’Ukraine et dans le monde entier.
On peut s’attendre à ce que la coterie d’alliés autoritaires de Poutine le félicite pour sa réélection, mais la mesure dans laquelle d’autres dirigeants mondiaux dénonceront les résultats ou resteront silencieux sera un baromètre important de l’attitude de leurs pays à l’égard de Moscou. En 2011, Hillary Clinton, alors secrétaire d’État américaine, a évoqué de “graves préoccupations” après les élections législatives russes de cette année-là. En 2012, le président Barack Obama a appelé pour féliciter M. Poutine de sa réélection, tout comme le président Donald Trump en 2018. Il est peu probable qu’un tel appel soit répété entre le président Joe Biden et M. Poutine en 2024, mais l’exemple donné par Washington en dénonçant les résultats sera un élément important à observer dans les réactions des autres gouvernements.
Y aura-t-il des signes de protestation ?
Bien que ces élections puissent ressembler à la litanie des élections qui se tiendront en 2024 dans les démocraties libérales établies du monde, l’élection présidentielle de Poutine ne partagera aucun des éléments qui font que ces élections sont libres et équitables.
Les élections reflètent le fait que les régimes modernes n’existent que grâce au consentement des gouvernés. Dans les régimes autoritaires, les élections truquées sont un rappel brutal de la manière dont ce consentement est contraint. Poutine se souvient certainement des manifestations qui ont éclaté en Serbie après des élections truquées en 2000, en Géorgie en 2003 et au Belarus en 2020. Il se souviendra également des manifestations qui ont éclaté chez lui en 2011 après les élections parlementaires russes frauduleuses de cette année-là. Alors que la Russie est en guerre contre l’Ukraine, M. Poutine et son régime mettent tout en œuvre pour éviter que l’histoire ne se répète. Leur succès se mesurera au silence des rues.
Benton Coblentz is a program assistant with the Atlantic Council’s Eurasia Center.
Traduction : Murielle STENTZEL.
What to watch in Russia’s stage-managed presidential ‘election’
