La Biélorussie a été accusée de se venger des sanctions de l’UE en offrant des visas touristiques aux migrants et en les aidant à traverser sa frontière. La BBC a suivi un groupe essayant d’atteindre l’Allemagne.
La caméra du téléphone portable effectue un panoramique à gauche et à droite, mais personne ne bouge. Les voyageurs épuisés sont éparpillés parmi les arbres.
Jamil a la tête dans ses mains, sa femme Roshin s’est effondrée à côté de lui. Les autres semblent morts.
La lumière de fin d’après-midi traverse la forêt, les pins formant une prison naturelle dense. Ils marchent depuis quatre heures du matin.
“Nous sommes épuisés, absolument épuisés”, entonne le cousin de Jamil, Idris, presque machinalement.
Les amis syriens ont déjà bataillé à traverser des fourrés et ont pataugé dans des marécages nauséabonds pour arriver ici. Ils ont déjà raté leur premier rendez-vous avec un passeur, et ils sont à court de nourriture et d’eau.
Les Syriens sont engourdis par le froid mais n’osent pas allumer de feu. Ils sont passés de la Biélorussie à la Pologne et ont finalement atteint l’UE. Mais ils ne sont pas encore en sécurité. Des milliers d’autres, encouragés par la Biélorussie à passer en Pologne, en Lituanie et en Lettonie, ont fini en détention à la place. Au moins sept sont morts d’hypothermie dans la forêt polonaise.
Nous suivons Idris et ses amis depuis qu’ils ont quitté le nord de l’Irak fin septembre. Idris a enregistré leurs progrès sur son téléphone et nous a envoyé une série de vidéos en cours de route.
Le groupe est composé de Kurdes syriens, dans la vingtaine, qui se tournent vers l’Europe pour un avenir meilleur. Ils sont tous originaires de Kobané, théâtre de combats féroces entre combattants kurdes et militants de l’État islamique fin 2014.
Mais alors que leurs motivations – instabilité politique à la maison, peur de la conscription (recrutés de force), manque d’emploi – sont le refrain familier des migrants du monde entier, la route qu’ils ont empruntée est nouvelle.
Idris admet qu’il n’aurait peut-être pas essayé de quitter la Syrie si le dirigeant autocratique de la Biélorussie, Alexandre Loukachenko, n’avait pas proposé une nouvelle route apparemment plus sûre.
“La Biélorussie a une querelle en cours avec l’UE”, m’a-t-il dit, lorsque je lui ai demandé pourquoi il avait décidé de tenter le voyage vers l’Europe. « Le président biélorusse a décidé d’ouvrir ses frontières avec l’UE.
Idris faisait référence à l’avertissement de M. Loukachenko plus tôt cette année, selon lequel il n’empêcherait plus les migrants et les drogues de pénétrer dans les États membres de l’UE.
Le président biélorusse avait été exaspéré par les vagues successives de sanctions de l’UE, imposées à la suite de l’élection présidentielle contestée de 2020 dans son pays, de la poursuite subséquente d’opposants politiques et du détournement forcé d’un avion de RyanAir transportant un journaliste de l’opposition et sa petite amie.
Des responsables de la Lituanie voisine disent avoir vu des signes avant-coureurs dès le mois de mars.
“Cela a commencé comme une indication du gouvernement biélorusse qu’il est prêt à simplifier les procédures de visa… pour les ‘touristes’ irakiens”, nous dit le vice-ministre lituanien de l’Intérieur, Kestutis Lancinskas.
Au lieu d’entreprendre des voyages dangereux en bateau à travers la Méditerranée, tout ce que les migrants doivent maintenant faire est de prendre l’avion pour la Biélorussie, de conduire pendant plusieurs heures jusqu’à la frontière, puis de traverser à pied l’un des trois pays voisins de l’UE – la Pologne, la Lituanie et la Lettonie .
En juillet et août, la Lituanie a accueilli 50 fois plus de demandeurs d’asile que sur l’ensemble de 2020.
“La route est évidemment beaucoup plus facile que de passer par la Turquie et l’Afrique du Nord”, a déclaré Idris.
Lui et ses amis étaient partis d’Erbil, dans le nord de l’Irak, le 25 septembre. Idris y travaillait et a laissé sa femme et ses filles jumelles à Kobané, promettant qu’elles pourraient éventuellement le rejoindre en Europe s’il y parvenait.
Ils font partie d’une génération de Syriens dont la vie a été gâchée par 10 ans de guerre civile. Idris a déjà passé du temps en tant que réfugié dans la Turquie voisine.
“C’est une longue histoire, mon ami, et je regrette beaucoup de choses”, m’a dit Idris au téléphone quand je lui ai demandé ce qui le motivait.
“Mais rien n’est sous notre contrôle. Il n’y a pas d’avenir pour moi en Syrie.”
Dans l’une des premières vidéos d’Idris, enregistrée à l’extérieur de l’aéroport d’Irbil, il est clairement optimiste quant au voyage à venir. Ils ont leurs billets et des visas touristiques de sept jours pour la Biélorussie. Ils sont prêts à partir.
Le processus jusqu’à présent avait été relativement simple. Pour découvrir à quel point c’est simple, nous nous sommes envolés pour le nord de l’Irak pour rencontrer les personnes impliquées.
Erbil est la capitale animée de la région autonome kurde du pays. Ville de plus d’un million et demi d’habitants, elle abrite des centaines de milliers de réfugiés de la Syrie voisine, ainsi que d’autres régions de l’Irak.
Pour beaucoup, c’est aussi là que commence le voyage vers l’Europe
Non pas que vous le sachiez immédiatement. Il y a des agences de voyages, c’est sûr. Beaucoup d’entre elles. Mais il s’agit d’un commerce de bouche à oreille, avec des conseils de voyage diffusés en ligne sur Facebook et des groupes de discussion.
Dans un bureau jonché de passeports – principalement syriens – Murad m’a guidé tout au long du processus. Murad n’est pas son vrai nom. Même si son rôle n’est pas illégal – tout ce qu’il fait est d’organiser les visas et les vols pour la capitale biélorusse Minsk – il ne veut pas être identifié.
En été, alors que la menace de M. Loukachenko contre l’UE rebondissait sur les réseaux sociaux, Murad a contacté des amis en Biélorussie pour leur poser des questions sur les nouvelles règles en matière de visas.
“Ils ont dit ‘oui, c’est facile maintenant'”, se souvient Murad.
“Je savais que ce serait la même chose que ce qui s’est passé en 2015 avec la Turquie.”
En 2015, le président turc, Recep Tayyip Erdogan, était également en conflit avec l’UE. Il a autorisé des centaines de milliers de migrants à traverser son pays, jusqu’à ce que l’UE accepte un accord de 6 milliards d’euros (5 milliards de livres sterling) pour aider Ankara à faire face au coût de l’afflux.
Pour les migrants à la recherche d’un passage sûr via Minsk, les agences de voyages biélorusses ont initialement émis des invitations électroniques pour permettre aux gens d’embarquer sur des vols pour la capitale.
Mais lorsque les opérations de cow-boy ont commencé à gagner de l’argent grâce à de fausses invitations, les règles ont changé. Désormais, les migrants ont besoin d’un visa physique sur leur passeport avant de pouvoir réserver un vol. Cela prend plus de temps, mais n’est toujours pas compliqué.
Ensuite, un passeur. C’est là que ça coûte cher.
Murad a déclaré qu’il ne travaillait pas avec des passeurs, informant ses clients qu’il est en fait moins cher et plus fiable d’en trouver un lorsqu’ils arrivent à Minsk. Mais lorsque nous en avons rencontré un nous-mêmes, c’était dans la rue devant le bureau de Murad et les deux hommes se connaissaient clairement.
On nous a dit que Jouwan – encore une fois pas son vrai nom – était un contrebandier vétéran, ayant organisé des voyages à travers la Turquie et la Grèce pendant la crise migratoire de 2015.
“Si vous utilisez un passeur”, a déclaré Jouwan, “ça va vous coûter très cher. Entre 9 000 $ et 12 000 $.”
Après tout, ce fut un voyage imprévisible, a déclaré Jouwan.
“Vous traversez des bois inconnus, dans un pays étranger. Des voleurs attendent pour vous voler votre argent. La mafia vous surveille. Il y a des animaux sauvages en liberté, des rivières et des marécages à traverser. Vous sautez dans l’inconnu, même si vous utilisez le GPS.”
Interrogé sur les autorités en Biélorussie, Jouwan a été clair sur leur rôle.
“Ils facilitent le problème. Ils aident les gens.”
Quand Idris et ses amis ont atteint Minsk, la capitale biélorusse, ils l’ont trouvée grouillante de migrants empruntant tous le même chemin vers l’Europe. Les images d’Idris de l’aéroport de Minsk montrent un hall d’arrivée bondé – des passagers étalés sur le sol en attendant qu’on s’occupe d’eux.
En août, Iraqi Airways a cédé aux pressions de l’UE et a annulé les vols directs de Bagdad à Minsk. Mais les migrants continuent d’arriver sur des vols en provenance d’Istanbul, Dubaï et Damas.
Comme beaucoup de ceux qui passent par là, Idris et ses amis avaient réservé à l’hôtel Spoutnik de Minsk, qui se présente comme “idéal pour les voyages d’affaires et les vacances en famille”.
D’autres ont eu moins de chance. Des images partagées sur les réseaux sociaux prétendent montrer des migrants dans des sacs de couchage, s’abritant dans un passage souterrain à proximité.
Lorsque j’ai contacté Idris par téléphone, il m’a dit qu’ils étaient en contact avec des passeurs pour les faire traverser la frontière polonaise et se rendre en Allemagne. Leur départ était imminent. Idris a reconnu les défis à venir.
“Nous traversons les frontières illégalement. Nous ne savons pas ce qui va se passer. Nous ne pouvons faire confiance à personne, pas même à notre passeur. Nous mettons notre destin entre les mains de Dieu.”
Le voyage d’Erbil en Biélorussie, a-t-il déclaré, avait déjà coûté 5 000 $ (3 600 £ soit 4200 euros environ NDLT), par personne, y compris les billets d’avion, les réservations d’hôtel et les visas touristiques. Ils marchandaient toujours avec les contrebandiers au sujet de la suite du voyage.
Un jour plus tard, nous avons reparlé. Il y avait eu un problème. Le groupe avait quitté Minsk trop tard pour rencontrer un passeur et se rendre en Pologne. Ils se trouvaient maintenant dans un autre hôtel, près de la frontière. Les coûts s’accumulaient. Le groupe a dû prendre deux voitures privées à Minsk, en payant 400 $ chacune.
L’appréhension s’installait, car malgré toutes les dépenses, le résultat pouvait encore être désastreux.
“Nous ne savons pas si nous allons y arriver ou non”, m’a-t-il dit. « Allons-nous rester coincés dans les bois, ou est-ce que ce sera juste une question de quatre ou cinq heures [de marche], comme le passeur nous l’a dit ? »
Une autre courte vidéo est arrivée avant qu’ils ne partent.
“Priez pour nous”, dit Idris dans la caméra. (vidéo dans l’article de la BBC).
De l’autre côté de la frontière nord-ouest de la Biélorussie, en Lituanie, nous avons constaté que les prières et les rêves de milliers de migrants comme Idris avaient été brisés. En août, plus de 4 000 personnes avaient franchi une frontière largement non clôturée.
Certains ont fait le voyage vers l’Europe occidentale, mais beaucoup ont été capturés. Ils sont maintenant détenus dans des centres de détention à travers le pays pendant que la Lituanie détermine quoi faire avec eux. Alors que certains ont obtenu l’asile, jusqu’à présent, cela n’incluait aucun Syrien ou Irakien.
A Kybartai, dans l’ouest, plus de 670 migrants ont été transférés dans une prison reconvertie. Les autorités tentent de la rendre aussi habitable que possible. Les cellules chaudes sont une nette amélioration par rapport aux camps de tentes près de la frontière où les migrants étaient hébergés jusqu’à récemment.
Mais lors de notre visite, les hauts murs, les fils barbelés et les tours de guet ont créé une atmosphère indéniablement sombre. “J’ai besoin de liberté”, ont crié plusieurs personnes depuis leurs cellules.
Les détenus étaient tous des hommes célibataires, originaires de plus de 20 pays différents. La plupart étaient des Irakiens et des Syriens, mais d’autres étaient venus d’aussi loin que le Yémen, la Sierra Leone et même le Sri Lanka.
Abbas, d’Irak, a déclaré que les conditions étaient terribles et que les migrants étaient traités comme des criminels.
« Est-ce de notre faute que la Biélorussie a ouvert ses frontières à l’UE ? Il a demandé.
À la fin de son voyage, il a été brièvement détenu par les gardes-frontières biélorusses. Mais il semblait que tout ce qu’ils voulaient était un souvenir.
“Ils ont pris des selfies avec nous et nous ont montré le chemin”, a-t-il déclaré.
Marre de son traitement et conscient que son voyage de 11 000 $ avait pris fin brutalement et humiliant, Abbas a déclaré qu’il envisageait de rentrer.
“Mais je ne vais pas vivre en Irak. Je vivrai en Turquie. Je n’ai aucune idée de ce qui va se passer cependant. Je n’ai pas d’argent.”
Mais même si les détenus ont reconnu qu’ils étaient des pions dans un bras de fer géopolitique entre la Biélorussie et l’UE, ils ont surtout remercié M. Loukachenko de leur avoir donné cette chance.
“Quand je sortirai, je vais me faire tatouer son nom sur le bras”, m’a dit Azzal, un autre Irakien.
Le flux de migrants vers la Lituanie a désormais été enrayé, en partie grâce au renforcement de la sécurité aux frontières du pays, assisté par l’agence de gestion des frontières de l’UE, Frontex. Mais les gardes nous ont aussi montré des endroits où la frontière était encore mal protégée, parfois à peine plus qu’une brèche dans la forêt.
À un de ces endroits, des gardes-frontières et des soldats biélorusses sont passés de l’autre côté, nous filmant avec un téléphone portable mais évitant le contact visuel.
« Autrefois, nous avions une très bonne communication sur les immigrants illégaux », m’a dit Vytautas Kuodis, du Service national des gardes-frontières de Lituanie.
Tout cela s’est terminé au cours de l’été. Les appels de la partie lituanienne restent désormais sans réponse.
“La plupart du temps, ils nous ignorent”, a déclaré M. Kuodis.
Bien que des dizaines de migrants tentent encore chaque jour d’entrer en Lituanie depuis la Biélorussie, la plupart se dirigent désormais vers la Pologne.
La deuxième tentative d’Idris et de ses amis pour franchir la frontière polonaise s’est soldée, comme la première, par un échec.
Des vidéos, tournées furtivement sur le téléphone portable d’Idris, montrent des conversations tendues au bord de la route, avec des voix en russe, anglais et arabe. Il y a eu une rencontre effrayante avec la police biélorusse, qui a arrêté le groupe, a pris leurs passeports et a dit aux chauffeurs de renvoyer les migrants à Minsk.
Ils sont retournés à l’hôtel Spoutnik, où les chauffeurs ont ensuite exigé de l’argent pour récupérer les passeports du groupe auprès de la police. A l’hôtel, Idris et ses amis découvrent désormais un réseau grandissant de passeurs, s’occupant de l’hébergement et de la logistique. Et l’hôtel était plein de nouveaux arrivants – Syriens, Irakiens et Yéménites.
“Les chiffres augmentent chaque jour”, déclare Idris dans une vidéo tournée à l’extérieur du Spoutnik.
Pour ajouter aux complications du groupe, leurs visas touristiques ont expiré, les obligeant à quitter l’hôtel et à entrer dans un appartement.
Enfin, 11 jours après leur arrivée à Minsk, ils tentent une troisième fois de rejoindre la Pologne, se rendant à Brest dans l’extrême sud-ouest de la Biélorussie. Cette fois, ils ont réussi à atteindre la frontière polonaise, arrivant juste après minuit. À ce stade, les soldats biélorusses ont fait une intervention cruciale.
Tout comme Ammar, l’enseignant détenu en Lituanie, et d’autres qui ont posté sur les réseaux sociaux au cours de l’été, les Syriens ont trouvé l’armée biélorusse désireuse de les aider.
Alors que le groupe se tenait près de la frontière, des soldats sont apparus et leur ont dit d’attendre. Quelques minutes plus tard, une voiture blindée est arrivée et les a emmenés dans un camion militaire, où Idris et ses amis ont trouvé 50 autres migrants blottis à l’intérieur.
Le camion a roulé pendant une courte période, a déclaré Idris. “Puis le soldat nous a demandé d’attendre, afin qu’ils puissent s’assurer que la route vers la frontière polonaise était ouverte.”
Il a ensuite escorté tout le groupe sur 200 m et, dit Idris, leur a montré le chemin de la Pologne. Idris a déclaré que le soldat les avait même aidés à traverser la frontière.
“Je crois qu’il a coupé le fil pour nous.”
Répartis en petits groupes, et munis d’une référence GPS pour les guider vers un rendez-vous à quelques kilomètres à l’intérieur de la Pologne, les voyageurs s’enfoncent dans la forêt.
Les vidéos envoyées par Idris au cours des deux prochains jours montrent les amis à leur plus bas niveau, le voyage faisant enfin des ravages. La distance qu’ils parcouraient à pied n’excédait pas une douzaine de kilomètres. Mais la randonnée de deux jours à travers les marécages et la forêt dense les a menés au bord de l’épuisement. À un moment donné, Idris est tombé dans un fossé et s’est blessé à la jambe, faisant perdre au groupe un temps précieux.
Enfin, le 9 octobre, ils ont atteint leur point de prise en charge près de la ville polonaise de Milejczyce, où une voiture les attendait. À l’aube, ils étaient en Allemagne et ils se séparèrent peu après pour se séparer. Jamil et Roshin à Francfort, Zozan au Danemark pour rencontrer son fiancé.
Idris s’est rendu aux Pays-Bas, où il envisage de se présenter aux autorités. Il a entendu dire que s’il obtient l’asile, les règles néerlandaises de regroupement familial permettront de faire venir sa femme et ses jumelles de Kobane.
Mais ça va prendre du temps.
« J’ai fait des recherches sur le statut de réfugié en Europe », dit-il. “Je pense que cela prendra un an ou deux.”
Il est difficile de savoir combien de personnes ont atteint leur destination depuis que M. Loukachenko a ouvert les portes de son pays.
La Biélorussie a nié les allégations d’incitation de migrants à s’y rendre sur la fausse promesse d’une entrée légale dans l’UE, et elle blâme les politiciens occidentaux pour la situation à la frontière.
Au moins 10 000 migrants sont actuellement en détention – dans les pays baltes, en Pologne et en Allemagne. Pour beaucoup, cela a été une épreuve pénible. Une perte coûteuse de temps et d’argent – et dans certains cas – des vies.
Dans les pays touchés, les appels à des contrôles plus stricts se multiplient.
Mais jusqu’à présent, rien n’indique que M. Loukachenko fera marche arrière.
By Paul Adams
BBC News
Traduction : Murielle Stentzel.
