Enquête.
Les cas se multiplient dans toute l’Europe : des jeunes gens aux opinions pro-russes reçoivent des instructions sur Telegram pour commettre des attentats de sabotage. Les responsables occidentaux de la sécurité pointent du doigt les services spéciaux russes. Pour ce reportage, des journalistes se sont infiltrés pour révéler le fonctionnement de ce recrutement.
« Voici une offre. Fabriquez un cocktail Molotov, allez dans la forêt et entraînez-vous à travailler avec. Envoyez une vidéo. Commençons par ça. »
« Et l’argent quand c’est fait ? »
« L’argent par le biais de crypto-monnaies après une mission ».
Cette conversation – les premières étapes apparentes du recrutement pour une attaque de sabotage – a eu lieu le 10 juillet sur Telegram, le média social et service de messagerie populaire.
D’un côté, Valeri Ivanov, un Estonien russophone de 26 ans cherchant à gagner un peu plus d’argent pour compléter son revenu de géomètre à temps partiel, posait des questions sur l’argent.
De l’autre côté, un recruteur anonyme se trouvait derrière un compte Telegram appelé « Privet Bot » (« Hi Bot » en russe).
Ce compte a été annoncé au moins huit fois au cours de l’année écoulée aux 550 000 abonnés de Grey Zone, le plus grand canal Telegram pro-russe associé au groupe mercenaire Wagner.
Les annonces, qui ont également été diffusées sur plusieurs chaînes Telegram plus petites, sur Facebook, sur VKontakte et même sur la populaire plateforme de jeux Steam, invitent les résidents des pays européens à rejoindre la lutte contre les alliés occidentaux de l’Ukraine.
« Vous avez probablement déjà vu ce qui s’est passé en Roumanie », peut-on lire dans une annonce publiée le 7 juillet à côté de vidéos montrant plusieurs incendies industriels qui auraient été allumés par des saboteurs pro-russes. « Ils ont peur que vous soyez plus nombreux. … et vous êtes plus nombreux.
« Dites-nous juste « privet » ».
Les séquences de sabotage ne sont pas réelles – les images représentent toutes des accidents antérieurs, sans rapport avec le sujet. Mais c’est à cet appel qu’Ivanov a répondu.
Après un bref échange, il a été encouragé à commettre des crimes en Estonie. L’interlocuteur russe d’Ivanov lui a proposé de l’argent pour espionner des bases militaires, incendier des véhicules de l’OTAN et même commettre des meurtres pour 10 000 dollars « par tête ». Le comportement du recruteur était vif, voire parfois grossier, même si certains de ses messages étaient incongrûment accompagnés de smileys.
Fortunately, Ivanov isn’t real. He was created as part of an undercover reporting project by journalists from Delfi, OCCRP, Paper Trail Media, ZDF, and Der Standard so that they could learn more about Russia’s efforts to recruit Europeans to commit acts of sabotage in their home countries via social media.
Security experts and intelligence officials say these efforts have ramped up recently, as Russia’s more sophisticated intelligence and security resources have been bogged down in prosecuting the Kremlin’s war in Ukraine and maintaining control over its occupied territories.
Au cours des deux dernières années, le nombre de tentatives et d’actes de sabotage a considérablement augmenté en Europe, y compris les opérations de type « benne à ordures » », a déclaré Indrek Kannik, directeur du Centre international pour la défense et la sécurité d’Estonie. « C’est du terrorisme à l’état pur ».
Il a qualifié le recrutement massif de saboteurs via les médias sociaux de « pêche à la poubelle », car les taux de réussite sont très faibles – « mais le coût des ressources est également minime », a-t-il expliqué.
Pourtant, la Russie semble avoir connu quelques succès. Ces dernières années, des citoyens d’Estonie, d’Allemagne, de Pologne et d’autres pays ont été arrêtés et, dans certains cas, condamnés pour avoir espionné ou perpétré des attentats à la demande du Kremlin. Au moins certains des auteurs, dont un groupe en Estonie, ont été recrutés par l’intermédiaire de Telegram et d’autres canaux de médias sociaux.
Et pour chaque affaire poursuivie avec succès, il est probable que de nombreux autres efforts de recrutement ne soient jamais révélés, en particulier sur une plateforme comme Telegram, qui est largement utilisée par l’armée russe et les structures de l’État.
En août dernier, son fondateur et dirigeant, l’entrepreneur russe Pavel Durov, a été arrêté en France, accusé d’avoir permis l’utilisation de la plateforme à des fins de pédopornographie, de trafic de drogue et de crime organisé.
L’avocat de M. Durov a qualifié ces accusations d’« absurdes » et a déclaré que Telegram respectait le droit européen. Après son arrestation, M. Durov a publié une déclaration dans laquelle il reconnaît les « problèmes de croissance » qui ont permis des abus criminels et s’engage à améliorer le service. Il n’est pas connu pour faire face à des accusations liées à l’activité des services de renseignement russes sur Telegram, bien que les procureurs français n’aient pas répondu aux questions concernant son cas.
Le compte « Privet Bot » n’a pas été lié à des cas spécifiques de sabotage. Mais lorsque des journalistes ont montré la transcription du chat d’« Ivanov » à des responsables de cinq agences de sécurité en Allemagne, en Estonie, en Autriche et en Lettonie, quatre d’entre eux ont confirmé que l’interaction ressemblait étroitement à des cas qu’ils avaient rencontrés dans lesquels des saboteurs avaient été recrutés en ligne par le Kremlin. (Le service de sécurité de l’État letton s’est abstenu de tout commentaire sur le compte « Privet Bot », mais a déclaré que Telegram avait été utilisé par les services de renseignement russes dans « plusieurs cas »).
« Les agents dits de bas niveau sont bon marché, rapides et sûrs », a déclaré une source d’une agence de sécurité allemande. « Souvent, ils ne savent même pas pour qui ils travaillent, qu’il s’agisse du crime organisé ou d’un service secret. Les longues chaînes d’intermédiaires font qu’il est difficile d’attribuer le recrutement à des acteurs spécifiques. Les trois services secrets russes seraient capables de faire cela ».
Marta Tuul, porte-parole du service de sécurité estonien KAPO, a déclaré que l’objectif de ce type d’attaques était de « provoquer la peur, le mécontentement et la confusion dans la société ».
« Le succès d’une attaque ne se mesure pas à la quantité de biens incendiés ou pillés. Il suffit que la société panique et doute du fonctionnement de l’État ».
Kannik, l’expert en sécurité, a mis l’accent sur un objectif politique plus spécifique. « L’objectif le plus important de la Russie en menant des actions de sabotage est de créer le chaos et la peur dans les sociétés occidentales, ce qui amènera au pouvoir des forces politiques prêtes à ne pas soutenir l’Ukraine.
Les journalistes ont contacté directement « Privet Bot » pour obtenir un commentaire. Il n’a pas répondu à temps pour la publication. L’administration présidentielle russe n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’avocat de M. Durov n’a pas non plus répondu. Mais le 23 septembre, le jour même où les journalistes l’ont contacté, lui et Telegram, pour leur faire part de leurs découvertes, M. Durov a annoncé de nouvelles mesures de répression à l’encontre de Telegram. Il a déclaré que le site avait supprimé les « contenus problématiques » et mis à jour ses politiques pour préciser qu’il partagerait des données avec les autorités « en réponse à des demandes légales valides ».
Pendant ce temps, Grey Zone, ainsi que plusieurs chaînes plus petites où le compte « Privet Bot » avait été annoncé – et qui ont été mentionnées dans les demandes de commentaires des journalistes – sont devenues partiellement inaccessibles pour les utilisateurs dans de nombreux pays de l’UE. Les canaux étaient toujours accessibles via la version navigateur de Telegram, mais étaient bloqués pour les utilisateurs de l’application mobile ou de l’application de bureau ayant un numéro européen. Ceux qui tentaient de les ouvrir voyaient s’afficher un message indiquant qu’elles ne pouvaient pas être affichées parce qu’elles « violaient les lois locales ».
En réponse à une demande de commentaire, Remi Vaughn, représentant de Telegram, a confirmé que la société avait bloqué ces chaînes. « Les contenus visant à inciter d’autres personnes à commettre des crimes enfreignent les conditions d’utilisation de Telegram et sont donc supprimés dès qu’ils sont découverts », a-t-il écrit. « Malheureusement, Telegram n’a jamais été informé de l’existence de ces chaînes par les autorités de l’UE par le biais des lignes de communication officielles mandatées par l’ASD. Les contenus signalés correctement sont normalement retirés dans l’heure qui suit ».
« Le renforcement de nos capacités de modération est la principale priorité de Telegram pour le reste de l’année 2024 », a déclaré Vaughn. « Telegram élargit actuellement ses équipes de modération et l’éventail des organisations avec lesquelles elle coopère pour lutter contre les abus sur sa plateforme. »
Bot ou pas ?
Malgré le nom « Privet Bot », le compte n’est pas du tout automatisé – il semble y avoir une personne réelle à l’autre bout du fil qui parle directement aux recrues potentielles. Sur Telegram, les termes « bot » ou « chatbot » sont utilisés pour désigner les comptes qui présentent certaines fonctions automatisées, comme le fait de laisser les interlocuteurs choisir une langue initiale. Ils n’impliquent pas une automatisation complète ou une quelconque utilisation de l’intelligence artificielle.
Nous payons bien.
Tout reportage impliquant une tromperie nécessite une réflexion approfondie sur l’éthique journalistique. Dans le cas présent, les rédacteurs en chef et les journalistes ont décidé que l’infiltration était justifiée en raison de l’intérêt public inhérent à l’enquête sur une piste apparente d’influence étrangère criminelle.
Ne sachant pas à quel point le fictif « Valeri Ivanov » serait interrogé, les journalistes lui ont inventé une vie à part entière, avec une famille, un travail, une ville natale et même des loisirs. Un compte crédible à son nom a été créé sur le réseau social russe VKontakte, et un faux scan d’une pièce d’identité a été créé pour lui.
Ainsi préparé, un journaliste a contacté le compte « Privet Bot ». Dès qu’il a ouvert la fenêtre de discussion, des menus préprogrammés ont demandé à « Ivanov » de choisir la langue dans laquelle il souhaitait discuter et le pays dans lequel il se trouvait.
Il a immédiatement reçu un message de bienvenue dans sa langue préférée, le russe. « Bienvenue, mon ami ! Si tu lis ce message, c’est que nous avons beaucoup de choses en commun. Cela signifie que nous voulons être utiles à notre pays et à nos peuples. Ensemble, nous pouvons tenir tête aux politiciens qui nous manipulent. »
Invité à entamer la conversation, Ivanov commence par une simple salutation : « Privet ».
« Privet », a répondu le compte.
« J’ai remarqué votre message et je vous écris », a poursuivi M. Ivanov. « Je voulais savoir si je pouvais gagner de l’argent.
« Si vous êtes prêt à travailler en Europe, alors oui », a répondu le recruteur, qui lui a demandé si Ivanov agissait seul. Ivanov répond par l’affirmative.
« Dommage que vous ne soyez qu’un seul, dit le recruteur. « Vous pouvez faire plus avec un groupe.
Néanmoins, Ivanov a été invité à fournir son nom, sa date d’anniversaire, son lieu de naissance et sa localisation actuelle. On lui a demandé une preuve de son identité – il a envoyé la fausse photo d’identité – et on l’a interrogé sur son expérience militaire. Ivanov a déclaré avoir effectué son service obligatoire dans l’infanterie, où il a appris à tirer avec différentes armes.
« Le recruteur a voulu savoir quel type de lance-grenades il utilisait. Mais Ivanov demande à nouveau de l’argent.
« Nous payons bien », a répondu le recruteur, “à partir de 10 000 dollars par mission”. Il a demandé à Ivanov de confirmer qu’il comprenait le « sérieux des activités » et les « choses dangereuses » qu’on attendait de lui. « Avez-vous déjà tué ? Avez-vous commis des crimes ? »
Puis il s’est montré plus précis. « Quelle tâche pourriez-vous accomplir ? Brûler un véhicule militaire ukrainien ? Brûler un camion transportant du matériel militaire ? Tuer un fasciste sur le territoire de la Baltique ? »
« Les deux premières sont acceptables », a répondu Ivanov.
Pour commencer, on lui a demandé de s’entraîner avec un cocktail Molotov. Les journalistes ont tenté de poursuivre la conversation sur une autre voie.
« Combien pour brûler une voiture ? demande Ivanov.
« Nous sommes intéressés par les objets et les équipements militaires », a précisé le recruteur. « Pour une voiture civile ? Ce n’est même pas une mission. … Si vous brûlez un tank, un véhicule blindé ou un canon moderne, je vous donne 10 000 dollars.
« S’il y a une station radar, c’est bien aussi », a-t-il ajouté. « Le meilleur [équipement à détruire] serait celui de l’OTAN. Mais en général, tous les équipements sont bons. C’est une question de prix.
Le recruteur ayant également mentionné le meurtre, Ivanov demande combien il serait payé pour cela.
« Il y a beaucoup de pédés en Estonie et dans les pays baltes qui profanent les tombes des soldats russes », a répondu le recruteur. « 10 000 euros par tête.
Ivanov voulait savoir s’il y avait d’autres moyens de gagner de l’argent.
« Cherchez des dépôts de carburant », lui a-t-on dit. « Les Ukrainiens peuvent s’y ravitailler en carburant. Les Ukrainiens peuvent s’y ravitailler. Des camions lourds avec des chars ».
Lorsqu’Ivanov a répondu qu’il ne connaissait pas de telles installations, le recruteur a insisté sur le fait qu’il pouvait les trouver : « Le carburant est accumulé quelque part, puis distribué aux stations-service. Ce n’est pas un site secret.
Mais il n’a pas répondu à la demande d’Ivanov concernant une adresse précise, demandant plutôt à sa recrue de trouver ses propres cibles. Le dernier message avant que les journalistes ne mettent fin à la conversation était : « Faites une suggestion ».
Un schéma plus large.
Les questions posées par « Privet Bot » à Ivanov donnent un aperçu des principaux points d’intérêt d’un recruteur russe à propos d’un saboteur en puissance : S’il a une expérience militaire et sait utiliser des armes, s’il est motivé et désireux d’agir de manière indépendante, et s’il est prêt à entreprendre des travaux dangereux.
Des antécédents criminels sont également utiles. Comme l’a déclaré Richard Moore, chef du MI6, le service britannique de renseignement extérieur, lors d’un débat public organisé par le Financial Times en septembre, les Russes ont eu recours à l’embauche de criminels par désespoir.
« Ils ne peuvent pas utiliser leur propre personnel, ils ont recours à des éléments criminels. Les criminels font des choses pour de l’argent. Ils ne sont pas fiables, ils ne sont pas particulièrement professionnels et c’est pourquoi nous sommes généralement en mesure de les rouler de manière assez efficace », a déclaré M. Moore.
Bien qu’Ivanov et son recruteur aient tous deux utilisé un langage anti-occidental, il n’y a pas eu de discussion politique explicite : L’attitude pro-russe de la recrue potentielle semblait être considérée comme une évidence, ou comme inessentielle.
KAPO, le service de sécurité intérieure estonien, a une certaine expérience du sabotage pro-russe. Au début de l’année, l’agence a arrêté plus d’une douzaine de personnes accusées d’avoir reçu des ordres des services spéciaux russes, dont certaines ont ensuite vandalisé des monuments nationaux et des voitures appartenant au ministre de l’intérieur et à un journaliste.
Neuf suspects dans cette affaire ont déjà été condamnés, selon KAPO, bien que l’agence n’ait pas précisé les chefs d’accusation. Huit autres sont actuellement en cours de jugement.
Les responsables du KAPO ont refusé de commenter spécifiquement le compte « Privet Bot », mais ont déclaré que Telegram était un lieu de recrutement populaire pour les services spéciaux russes.
« Nous surveillons ce qui s’y passe et accordons une attention particulière aux personnes actives », a déclaré Marta Tuul, porte-parole de l’agence. « La plupart des collaborateurs sont des personnes ayant un passé criminel et des personnes vivant dans des conditions défavorables. Ils sont motivés par l’argent.
L’Estonie n’est pas le seul pays à avoir connu une vague d’attentats commandités par la Russie ces dernières années.
Dans la Lettonie voisine, de jeunes hommes ont été recrutés en 2022 pour espionner une base aérienne de l’OTAN, vandaliser un complexe militaire estonien à l’aide de graffitis et commettre un incendie criminel en Ukraine. Ils ont été reconnus coupables d’espionnage en janvier. Selon le verdict de culpabilité, ils travaillaient pour l’agence de renseignement militaire russe (GRU) – et les documents consultés par les journalistes montrent qu’ils ont été recrutés sur Telegram.
Dans une affaire distincte, deux hommes sont actuellement jugés pour avoir prétendument tenté d’incendier le musée de l’occupation lettone, une institution qui consacre la majeure partie de ses expositions à l’inventaire des répressions infligées au pays par Moscou pendant l’ère soviétique. Ils auraient également été recrutés par l’intermédiaire de Telegram.
Selon le service de sécurité letton, de telles attaques visent à semer la discorde et à « créer l’illusion qu’il existe un soutien “souterrain” significatif à la Russie au sein de la société lettone ».
En Pologne, un groupe de personnes arrêtées l’année dernière a été accusé d’espionner pour le compte de la Russie et de tenter de saboter des trains transportant des armes et de l’aide à l’Ukraine. Selon des fonctionnaires qui se sont entretenus avec le Washington Post, la Russie ne souhaitait pas s’appuyer sur des agents professionnels pour cette opération et a préféré recruter des personnes sur Telegram, entre autres techniques.
En Allemagne, le parquet fédéral a annoncé en avril que deux citoyens germano-russes avaient été arrêtés parce qu’ils étaient soupçonnés de préparer des attentats à la bombe et des incendies criminels contre des sites industriels et militaires, y compris des bases militaires américaines, et d’entretenir des contacts avec les services de renseignement russes.
Les responsables de ces affaires n’ont pas fourni de preuves spécifiques de l’implication des services de sécurité russes. Cependant, le Dossier Center, un média russe indépendant, a obtenu au début de l’année des documents montrant qu’une unité spéciale de l’agence de renseignement militaire russe, le GRU, avait organisé à plusieurs reprises des actes de sabotage en Europe, en recrutant les auteurs de ces actes par le biais des médias sociaux.
Un représentant du service de sécurité de l’État letton a déclaré aux journalistes qu’il s’attendait à ce que les tentatives de sabotage russes se poursuivent en Europe et que l’arrestation de M. Durov n’aurait « aucune incidence » sur l’utilisation de Telegram comme vecteur de recrutement.
Traduction : Murielle STENTZEL
PS : Il n’est donc pas à exclure que certains actes sur notre territoire soient en corrélation directe avec la Russie via des éléments recrutés. Notre 5ème colonne Russe est assez importante.
