Il y a trois ans, la semaine dernière, Boris Johnson a remporté une victoire écrasante lors d’une élection menée par les conservateurs avec un slogan simple : ” Mettons le Brexit en oeuvre.” Le lendemain matin, le Premier ministre de l’époque a exhorté tout le monde à “tirer un trait final” sur la question européenne qui a divisé son parti et son pays pendant si longtemps.
Il a appelé le peuple britannique à s’unir, à “laisser la guérison commencer” et à se concentrer sur le NHS. Les Tories ont franchi le “mur rouge”. Ils semblent tout-puissants. Les travaillistes étaient confrontés à des questions existentielles.
Aujourd’hui, à environ deux ans de la date probable des prochaines élections et alors que Johnson et son successeur, Liz Truss, ont tous deux été évincés par leurs propres députés, les travaillistes ont entre 15 et 20 points d’avance dans les sondages à la fin de 2022.
Le NHS est à genoux et assailli par les grèves. Il manque cruellement d’argent et de personnel, les infirmières, les médecins et le personnel paramédical partant par milliers. Pas un centime des 350 millions de livres par semaine que Johnson a déclaré que le Brexit libérerait pour le service de santé n’a jamais été vu. De plus en plus, l’ensemble de l’entreprise du Brexit est considéré par les chefs d’entreprise et les économistes comme un désastre auto-infligé qui a gravement affaibli l’économie britannique, malgré les affirmations contraires de l’ancien ministre des opportunités du Brexit, Jacob Rees-Mogg, lors de l’émission Question Time de la BBC la semaine dernière.
Pour les Brexiters qui ont suivi Johnson, ce n’était pas censé se passer comme ça. Il leur avait promis une nouvelle aube d’indépendance, de dérégulation, de prospérité basée sur des accords commerciaux mondiaux et des impôts plus bas. Au lieu de cela, la réalité est celle d’une influence britannique décroissante, d’accords commerciaux ratés ou inexistants (notamment avec les États-Unis), d’une bureaucratie supplémentaire, d’exportations réduites, d’un produit intérieur brut plus faible et d’impôts plus élevés.
Le Brexit et la crainte d’un gouvernement de Jeremy Corbyn ont aidé les Tories à obtenir une majorité de 80 sièges. Mais les partisans mécontents du Brexit crient à la trahison. Ils affirment que le Brexit a été mal géré de manière catastrophique et qu’une nouvelle gestion est nécessaire. Ce qui est inquiétant pour les députés conservateurs, c’est que c’est précisément ce que propose Reform UK, la dernière incarnation du parti du Brexit, qui se situe à 8% dans le sondage Opinium de dimanche pour l’Observer – 1 point derrière les libéraux-démocrates et en hausse.
David White, homme d’affaires et ancien conseiller Tory de Barnsley.
L’homme d’affaires et ancien conseiller Tory David White de Barnsley a rejoint le parti Reform UK après avoir été désillusionné par l’incapacité des conservateurs à mettre en œuvre des politiques.
Businessman and former Tory councillor David White from Barnsley defected to the Reform UK party after becoming disillusioned with the Conservatives’ inability to implement policies. Photograph: Gary Calton/The Observer
Avant même que le parti ne soit particulièrement connu, 19 % de tous les électeurs interrogés par Opinium ont déclaré qu’ils envisageraient de voter pour Reform UK et son programme populiste sur l’immigration, la réalisation correcte du Brexit et la baisse des impôts, dont 23 % des électeurs conservateurs de 2019 et 11 % des électeurs travaillistes de 2019.
L’un de ces convertis est l’homme d’affaires David White, de Barnsley. Il y a quelques jours encore, il était conseiller municipal conservateur dans cette ville du Yorkshire du Sud, mais il a fait défection et a rejoint Reform UK. Il fait partie des 9 000 personnes qui, selon le chef du parti, Richard Tice, ont adhéré au cours des deux derniers mois.
Reform UK a un large éventail de politiques au-delà de l’amélioration du Brexit, comme par exemple offrir une augmentation de salaire aux infirmières en les exemptant du taux de base de l’impôt sur le revenu pendant trois ans.
“Lorsque j’ai annoncé le passage à Reform, j’ai regardé ma page Facebook avec un peu d’appréhension”, dit White. “Je m’attendais à être un peu critiqué, mais j’ai reçu un soutien massif, même de la part des conservateurs de base. Même les trolls qui s’en prennent habituellement à moi n’ont rien dit. Je pense que les gens ont soudain compris que le réformisme est la vraie menace pour les prochaines élections.”
Il place l’immigration en tête de sa liste. “L’immigration est l’un des principaux problèmes du Brexit dont les gens ont l’impression qu’il n’a pas du tout été réglé. C’est sans commune mesure. Il y a un hôtel en bas de la rue qui est plein. On m’a envoyé une vidéo l’autre soir montrant des immigrés dans cet hôtel, dehors, jouant au football à minuit avec les projecteurs allumés et buvant du café, et ça, ça énerve les gens”.
Dans cette partie du Yorkshire du Sud, comme dans une grande partie du mur rouge, la désillusion est aussi bien du côté des travaillistes que des conservateurs. Lynne Dunning vit depuis 47 ans dans l’ancien village minier de Goldthorpe, à 13 km de Barnsley.
“Les gens se sentent abandonnés par les deux partis”, dit-elle. “Et j’ai voté pour le Brexit, mais ce que nous avons n’est pas ce pour quoi les gens ont voté. Cela ne semble pas s’être passé comme cela avait été promis. Je pense que beaucoup de gens se sentent comme ça.”
Le parti de M. Tice n’en est qu’à ses débuts, mais la désillusion de M. Dunning est exactement le genre de sentiment qu’il cherche à exploiter. Il appelle les conservateurs “conservateurs-socialistes” et affirme que les deux principaux partis sont indiscernables sur le terrain fade de la gauche. De cette façon, il espère désamorcer la crainte des conservateurs que le fait de voter pour un parti insurgé tel que le sien ne laisse entrer un gouvernement travailliste de gauche.
“Ce sont tous deux des variantes du socialisme”, déclare Tice. “Vous avez les consocialistes et puis il y a les socialistes rouges. Il n’y a aucune différence.” Il affirme que les Tories ont trahi le Brexit et qu’il veut les détruire. “Je veux les Tories dehors. Je veux qu’ils soient détruits. Je pense qu’ils ont ruiné notre économie. Ne nous sous-estimez pas. Ils ont profondément, profondément endommagé ce pays. J’ai 58 ans. Le pays n’a jamais été dans un état aussi mauvais”.
Les députés et les commentateurs conservateurs insistent sur le fait qu’ils ne paniquent pas à propos de Reform UK – pas encore, du moins. Charles Walker, député de Broxbourne dans le Hertfordshire, déclare : “Ils ne sont pas encore un problème, mais s’ils sont là lors des élections générales et que nous n’avons pas réglé nos problèmes [inflation, économie, petits bateaux], alors ils le seront.”
Paul Goodman, l’ancien député conservateur qui édite aujourd’hui le site ConservativeHome, affirme que la véritable inquiétude était le retour de l’ancien leader du parti, Nigel Farage, pour mettre en avant Reform UK. “Mon sentiment est que la plupart des députés conservateurs n’ont pas peur de Richard Tice mais auraient peur de Farage”.
Un autre député conservateur en exercice dans un siège du nord du pays où se trouvent de nombreux électeurs du Brexit est d’accord. Il déclare : “Je ne les considère pas comme un énorme problème pour le moment, mais si Farage venait à les diriger, ce serait différent.” Le député, qui souhaite rester anonyme, ajoute : “Ne mêlez pas mon nom à tout ça. Je ne veux pas qu’ils me prennent pour cible”.
Pour les Tories moins préoccupés par le Brexit mais inquiets de ce qu’ils considèrent comme la dérive centriste plus large de leur parti, Reform UK s’avère également attrayant, avec ses offres politiques délibérément larges.
Kabeer Kher, un conseiller hypothécaire qui vit dans le Norfolk, a rejoint les conservateurs en 2015 et est resté membre jusqu’à il y a quelques mois, quand il a été poussé à rejoindre Reform UK. “Pour moi, les conservateurs sont juste devenus des travaillistes bleus maintenant”, dit-il. “Je ne comprends pas comment ils peuvent avoir les politiques qu’ils ont, et continuer à s’appeler le parti conservateur – ils ont juste abandonné leurs principes.”
Il se plaint des politiques vertes, de la fiscalité et du logement. “Les objectifs de réduction nette des émissions qu’ils ont fixés n’ont pas été accompagnés d’une réflexion sur l’origine de la production d’électricité nécessaire pour y parvenir.
“Les taxes sur les propriétaires ont atteint des sommets. L’offre de logements locatifs s’est effondrée. Des propriétaires m’appellent maintenant chaque semaine pour me dire : “Je veux vendre ma propriété – pouvez-vous me recommander un agent immobilier ? Pendant ce temps, les taux d’imposition des entreprises tuent la rue principale. Il n’y a aucune réflexion à long terme sur quoi que ce soit”.
Kher pense que c’est la vitesse à laquelle le gouvernement fait passer l’agenda vert qui contribuera à pousser les électeurs vers le Reform UK : “Nous allons récupérer un grand nombre de leurs électeurs. Le parti réformiste est maintenant le seul parti qui ne souscrit pas à l’agenda vert et à la vitesse à laquelle ils le font.”
Au sein de la base des Tories, qui n’ont pas eu l’occasion de voter pour le successeur de Mme Truss et qui ont l’impression que Rishi Sunak leur a été imposé, on s’inquiète du fait que, sous la houlette du nouveau Premier ministre, ils deviennent le parti des impôts élevés et d’un État hypertrophié. Ils se sentent également privés de leurs droits.
Un groupe de personnalités éminentes de la droite ont maintenant lancé une tentative pour prendre un plus grand contrôle sur le parti afin d’arrêter ce qu’ils considèrent comme un glissement vers la gauche – vers un parti conservateur de type social-démocrate.
Peter Cruddas, pair conservateur et ancien trésorier du parti, qui a fait don de plus de 3,5 millions de livres sterling aux conservateurs, est désormais impliqué dans l’Organisation démocratique conservatrice (CDO), qui vise à donner aux membres plus de pouvoir sur la sélection des députés et les élections à la direction. Il a reçu sa pairie de Johnson, qui, selon lui, n’aurait jamais dû être démis de ses fonctions de chef. Il a averti qu’un “glissement vers la gauche par la direction actuelle” ouvrait le parti à la menace politique d’un parti de droite de type Ukip.
Peter Cruddas a été anobli par Boris Johnson.
Les Tories “menacés par une insurrection de droite”, avertit le donateur Lord Cruddas.
“Absolument, je le crains”, déclare Lord Cruddas. “Il existe un moyen pour les personnes de droite et de centre-droit de trouver un nouveau foyer, et c’est le parti réformiste, surtout si Farage se présente et dit qu’il va le diriger. Si les conservateurs et les membres du parti conservateur veulent être un parti de centre-gauche, alors c’est leur choix. Mais alors je pense que vous verrez des changements majeurs dans le paysage politique. Parce que, que vous soyez d’accord ou non, je crois que ce pays est un électorat de centre-droit.
“Ce que vous voyez aujourd’hui, c’est un coup d’État et un détournement du parti conservateur par des personnes de centre-gauche. Ils ne sont pas plus nombreux que ceux du centre-droit. Les conservateurs de haut rang à qui j’ai parlé sont également frustrés.
“Quelque chose va se passer parce que les membres ne veulent pas de Rishi Sunak. Ils n’ont pas voté pour lui et il a été imposé au parti conservateur. Les chances sont empilées contre lui, mais il est là sous de faux prétextes.”
Cruddas ajoute : “Ce que nous avons vu depuis 2010, c’est une ingénierie du parti conservateur pour nous emmener au centre, éventuellement à gauche, et il y a beaucoup de députés que nous considérons comme n’étant pas conservateurs”.
“Nous sommes une organisation de centre-droit, conservatrice, qui veut donner du pouvoir à ses membres et rester fidèle à ses principes. Il y a des politiciens de centre-droit, mais nous ne pensons pas que nous sommes dirigés par des conservateurs. Et nous pensons que le parti conservateur a été infiltré par des non-conservateurs.”
Pour Cruddas, le sentiment de trahison du Brexit contribue à son mécontentement. “Nous avons voté pour le Brexit. Nous n’avons pas voté pour annexer l’Irlande du Nord afin qu’elle fasse partie de l’Union européenne. Et nous devons continuer à contrôler nos frontières. Ce sont des politiques de centre-droit pour lesquelles le pays a voté. Et maintenant, elles n’ont pas eu lieu et nous allons être punis dans les urnes. Et nous voulons que le monde sache que ce n’est pas ce que les membres veulent”.
Avec ce genre d’opinions désormais assez courantes au sein du parti tory, Tice se réjouit de la perspective de nouvelles défections. “Nous assistons potentiellement aux derniers jours du dernier gouvernement majoritaire conservateur de notre vivant”, dit-il. “Et c’est une pensée excitante”.
La rue principale de Goldthorpe, près de Barnsley, dans le Yorkshire du Sud, où certains électeurs ont le sentiment d’avoir été abandonnés par les deux partis. Photo : Gary Calton/The Observer
