Pour la première fois depuis le lancement de l’événement il y a dix ans, Vladimir Poutine ne tiendra pas son marathon de presse phare de fin d’année ce mois-ci. Cette annulation surprise est la dernière indication en date que tout ne va pas pour le mieux au Kremlin. Au cours des dix dernières années, le marathon de presse annuel de Poutine a été un spectacle de propagande soigneusement organisé permettant au dictateur russe de démontrer sa maîtrise des affaires mondiales. Cependant, avec son invasion de l’Ukraine qui s’effondre au milieu de pertes sans précédent et de défaites militaires croissantes, Poutine n’est manifestement pas d’humeur à affronter le plus docile des publics.
Alors que Poutine se cache des caméras, son grand rival termine l’année sur une vague d’acclamations internationales. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déjà été désigné comme la personne de l’année par une liste de plus en plus longue de médias, dont le magazine TIME et le Financial Times, et il est désormais régulièrement présenté comme l’un des hommes politiques les plus influents du monde. La notoriété croissante de M. Zelenskyy est la reconnaissance de son leadership pendant la guerre et reflète également l’admiration mondiale pour la résistance courageuse de l’Ukraine à l’invasion russe.
Les destins contrastés des dirigeants russes et ukrainiens soulignent la folie autodestructrice de la décision de Poutine de lancer le plus grand conflit en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Son plan initial prévoyait une guerre courte et victorieuse qui éteindrait l’indépendance de l’Ukraine et forcerait le pays à revenir définitivement dans l’orbite du Kremlin.
Au lieu de cela, il se retrouve aujourd’hui un paria international, avec la réputation de superpuissance militaire de son pays en lambeaux et ses ennemis ukrainiens qui attendent avec une confiance croissante la perspective très réelle d’une victoire historique au cours de l’année à venir. À presque tous les égards, Vladimir Poutine est confortablement le plus grand perdant de 2022.
Les malheurs de Poutine sont directement liés aux champs de bataille de l’Ukraine. Son armée d’invasion a obtenu des résultats désastreux au cours des dix derniers mois et a perdu une série d’engagements clés, notamment la bataille de Kiev, la bataille de Kharkiv et la bataille de Kherson. Plus de cent mille soldats russes auraient été tués ou blessés, tandis que des milliers de chars et de véhicules blindés russes ont été capturés ou détruits. Ces pertes ont forcé Poutine à lancer la première mobilisation de son pays depuis 1945, ce qui a déstabilisé la Russie et a ramené la guerre à la maison auprès d’un public national qui la soutenait auparavant.
L’image internationale de la Russie a également été fortement ternie par les révélations de crimes de guerre généralisés commis contre la population civile ukrainienne. Les troupes russes sont accusées d’avoir procédé à des exécutions massives et de s’être livrées à des violences sexuelles, des enlèvements et des actes de torture dans toute l’Ukraine occupée. Des millions d’Ukrainiens ont été déportés de force, tandis que les politiques de bombardements aveugles ont fait des dizaines de milliers de morts et réduit des dizaines de villes ukrainiennes en ruines. Au cours des derniers mois, la Russie a commencé à détruire méthodiquement les infrastructures civiles de l’Ukraine dans le but exprès de priver les Ukrainiens de chauffage, d’électricité et d’eau au cœur de l’hiver.
De nombreux observateurs internationaux considèrent que ces politiques ne sont rien d’autre qu’un génocide, d’autant plus qu’elles ont été accompagnées d’un flux constant d’invectives ouvertement génocidaires de la part des propagandistes du régime et des responsables du Kremlin à Moscou. D’autres ont été consternés par l’empressement de Poutine à s’engager dans une guerre de sabre nucléaire. En de multiples occasions, le dirigeant russe a proféré des menaces à peine voilées faisant allusion à l’utilisation éventuelle du vaste arsenal atomique de son pays. Ce chantage nucléaire a provoqué une forte réaction, les responsables américains promettant des “conséquences catastrophiques” et même la Chine, habituellement favorable à la Russie, la réprimandant.
Tout cela a laissé la Russie plus isolée sur le plan international que jamais depuis les lendemains immédiats de la révolution bolchevique, il y a un siècle. Dans un récent échange révélateur, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a admis que “personne ne nous aime et ils n’ont pas l’intention de commencer à nous aimer”. Peskov avait peut-être principalement en tête le monde occidental, mais son commentaire reflétait également la réalité plus large de la position internationale de plus en plus défavorable de la Russie. L’isolement de Moscou est le plus évident aux Nations unies, où une série de votes de l’Assemblée générale condamnant l’invasion de l’Ukraine ont été adoptés à une majorité écrasante. Il est révélateur que seule une poignée d’autres parias, comme la Corée du Nord et la Syrie, aient été prêts à soutenir la Russie.
Plus près de nous, le Kremlin perd visiblement de son influence dans tout l’ancien empire soviétique. En Asie centrale, le Kazakhstan prend ouvertement ses distances avec la Russie tout en renforçant ses liens avec la Chine, la Turquie et l’Occident. Dans le Caucase du Sud, l’Azerbaïdjan ignore de plus en plus le rôle nominal de la Russie en tant que gardien de la paix dans la région, tandis que l’Arménie se hérisse devant l’incapacité de Moscou à lui fournir une protection significative. Même le dictateur biélorusse Alyaksandr Lukashenka, qui dépend presque entièrement du Kremlin pour sa survie politique, a réussi jusqu’à présent à résister à la pression russe pour participer directement à l’invasion de l’Ukraine.
Sur la scène internationale, les États-Unis ont réussi à consolider le soutien occidental à l’Ukraine. Pendant ce temps, les efforts de Poutine pour armer les exportations d’énergie se sont retournés contre lui et ont forcé les pays européens à se détourner résolument de la dépendance à l’égard de la Russie. Les nations BRICS (Brésil, Inde, Chine et Afrique du Sud) continuent d’acheter des ressources russes, mais elles le font désormais à leurs propres conditions fortement réduites. Au-delà de ce commerce pragmatique, ils ont refusé de soutenir la Russie ou de fournir à Moscou les armes dont elle a tant besoin. Le Kremlin a donc été contraint de chercher des chars, des obus d’artillerie, des drones et des missiles de remplacement auprès de pays comme l’Iran et le Belarus.
Que peut espérer Poutine en 2023 ? Il semble croire que l’alliance internationale qui s’oppose à son invasion pourrait finir par se désintéresser de la question et il espère que les dirigeants occidentaux forceront Kiev à conclure une sorte d’accord de compromis qui permettrait à la Russie d’arracher une sorte de victoire aux mâchoires de la défaite. Toutefois, la plupart des partisans de l’Ukraine ayant déclaré publiquement qu’ils laisseraient les Ukrainiens décider eux-mêmes du moment des négociations, cette issue semble peu probable. Après tout, aucun gouvernement ukrainien ne pourrait condamner des millions de ses compatriotes aux horreurs d’une occupation russe indéfinie.
Un scénario beaucoup plus réaliste verrait l’armée ukrainienne, bien armée et très motivée, continuer à libérer régulièrement le territoire occupé, tandis que la Russie subirait de lourdes pertes parmi des troupes de conscrits mal entraînées et mal équipées. C’est la recette du désastre pour le régime de Poutine. L’armée russe en Ukraine est déjà profondément démoralisée et peine à organiser des offensives localisées. La poursuite de l’attrition au cours des prochains mois fera naître la perspective d’un effondrement militaire plus global qui pourrait avoir de graves conséquences pour l’avenir de la Fédération de Russie elle-même.
Alors que l’année 2022 touche à sa fin, il est déjà évident que la décision fatidique de Poutine d’envahir l’Ukraine a été l’une des plus grandes erreurs géopolitiques de l’ère moderne. Son rêve de briser le règlement de l’après-1991 et de reconstruire l’Empire russe a fait de lui la plus grande menace pour la sécurité mondiale et l’a placé en confrontation directe avec une formidable coalition des nations les plus puissantes du monde, qui ont fini par reconnaître à contrecœur la nécessité de sa défaite. Poutine aborde 2023 avec peu d’amis et moins d’options. L’année à venir s’annonce comme la plus sombre de tout son règne. Elle pourrait également être la dernière.
Peter Dickinson est rédacteur en chef du service UkraineAlert de l’Atlantic Council.
